'Sayangku, engkaulah segalanya bagiku' – Surat-surat yang dilelang mengungkap kisah cinta era Perang Dunia I

"Gadis tersayangku, engkaulah segalanya bagiku..."

Kalimat itu ditulis oleh Prajurit Artileri Willie Webber kepada istrinya, Gladys, dari medan pertempuran Perang Dunia I.

Pasangan yang baru menikah itu mengikat janji suci di Gereja St Edward, Knighton, Powys, UK, pada Desember 1917.

Tetapi, mereka hanya memiliki sedikit waktu bersama karena Willie, seorang prajurit artileri yang bertugas di Baterai Pengepungan ke-297 Royal Garrison Artillery, sedang ditempatkan di Front Barat.

Willie tewas hanya beberapa pekan sebelum gencatan senjata (Armistice) yang mengakhiri perang pada 1918.

Lebih dari satu abad kemudian, surat-surat yang ditinggalkan Willie telah menginspirasi sebuah tindakan mengenang yang luar biasa dari masyarakat setempat.

Hal itu terwujud berkat upaya dua orang yang sebelumnya tidak saling mengenal, tetapi sama-sama bertekad agar kisah cinta pasangan tersebut tidak dilupakan.

Kumpulan lebih dari 100 surat tersebut, yang ditulis antara Desember 1917 hingga Oktober 1918, menggambarkan kisah cinta yang berkembang di tengah bayang-bayang perang.

Setelah sempat kembali ke kampung halamannya karena mengalami luka dan menikahi Gladys pada akhir 1917, Willie kembali ditugaskan ke garis depan pertempuran di Prancis.

Dari sana, ia mengirimkan bunga-bunga dan pesan-pesan penuh kasih kepada istri barunya. Dalam salah satu suratnya, ia menutup tulisan dengan kalimat:

"Suamimu yang setia dan kekasihmu yang penuh cinta. Willie."

Willie menulis secara rutin, dan surat-suratnya dipenuhi harapan serta impian tentang masa depan yang ingin mereka jalani bersama.

Namun, pertemuan kembali yang sangat dinantikannya tidak pernah terwujud.

Hanya empat minggu sebelum gencatan senjata (Armistice), pada Oktober 1918, prajurit muda itu tewas dalam sebuah kecelakaan ketika meriam yang dioperasikannya mengalami ledakan balik. Usianya saat itu baru 25 tahun.

Pasangan tersebut tidak memiliki anak maupun keturunan langsung. Seiring berjalannya waktu, tidak ada lagi anggota keluarga yang tersisa untuk menceritakan kisah mereka.

Kisah cinta Willie dan Gladys sebenarnya bisa saja berakhir dan terlupakan begitu saja.

Namun, lebih dari satu abad kemudian, kumpulan surat yang ditinggalkan Willie justru memicu sebuah upaya mengenang yang luar biasa, memastikan bahwa kisah cinta mereka tetap hidup dalam ingatan generasi berikutnya.

Pada 2025, kumpulan surat cinta tersebut ditawarkan untuk dijual melalui sebuah lelang daring.

Salah satu orang yang mengikuti lelang itu adalah Andy Garner, seorang mekanik dari Norwich yang memiliki hobi mengumpulkan, mentranskripsi, dan menerbitkan sendiri surat-surat masa perang.

Melalui kegiatannya itu, ia berupaya memastikan orang-orang yang kisahnya terekam dalam surat-surat tersebut tidak hilang dari sejarah.

Ketika menemukan korespondensi antara Willie dan Gladys, Garner bertekad untuk menyelamatkannya.

"Surat-surat itu terus menarik saya untuk kembali membacanya," katanya.

"Saya benar-benar yakin Willie seolah berkata, 'Ayo Andy, kamu bisa melakukannya!'" tambahnya.

Harga lelang surat-surat tersebut terus meningkat. Namun, pada detik-detik terakhir, Andy berhasil memenangkan lelang dengan tawaran sebesar £351,51 (sekitar Rp8,4 juta).

Setelah itu, ketika membaca seluruh koleksi surat tersebut, ia mengaku sangat terharu oleh besarnya cinta Willie dan Gladys, serta keyakinan teguh Willie bahwa suatu hari ia akan pulang ke rumah.

"Apa pun yang sedang dia hadapi, cinta mereka selalu terasa dalam setiap surat," kata Andy.

"Cinta itulah yang memberi mereka berdua harapan untuk bisa bertahan hidup."

Meski uang yang dikeluarkannya untuk membeli koleksi itu sebenarnya nyaris di luar kemampuannya, Andy tetap bertekad untuk mentranskripsikan dan menerbitkan surat-surat tersebut agar kisah Willie dan Gladys dapat terus dikenang.

'Kisah tentang cinta'

Namun, sesuatu yang tidak terduga kemudian terjadi.

Keith Budgen, pria yang menjual surat-surat tersebut, memutuskan bahwa ia tidak bisa menerima uang hasil lelang itu.

"Keesokan paginya saya langsung menghubungi Andy," kata Keith.

"Saya berkata, 'Kamu bisa mengambil kembali uang itu. Itulah yang seharusnya dilakukan.'"

"Saya mendapatkan surat-surat itu sebagai pemberian, dan saya tahu bahwa surat-surat tersebut memang seharusnya dimiliki Andy."

Keduanya kemudian menjalin persahabatan berkat surat-surat tersebut. Bersama-sama, mereka menggagas sebuah cara untuk mengenang Willie, prajurit yang gugur dalam perang, di Knighton, kota tempat ia dan Gladys melangsungkan pernikahan mereka.

Dari sekadar transaksi lelang, upaya itu berkembang menjadi misi bersama untuk memastikan kisah cinta Willie dan Gladys tetap hidup dalam ingatan masyarakat lebih dari satu abad setelah keduanya berpisah karena perang.

Apa yang terjadi setelah itu menjadi sebuah upaya bersama yang luar biasa dari masyarakat setempat.

Hanya dalam waktu dua setengah minggu, para pendukung berhasil mengumpulkan dana sebesar £1.600 (Rp38,4 juta) untuk membangun sebuah bangku peringatan di Gereja St Edward.

Pihak gereja segera menyambut gagasan tersebut, dan sebuah upacara peringatan pun diselenggarakan.

Kelompok pendering lonceng gereja menyiapkan penghormatan khusus, seorang peniup terompet sukarela menawarkan diri untuk tampil, sementara anggota Royal British Legion turut memberikan dukungan.

"Fakta bahwa dia tidak pernah dikenang pada monumen peringatan perang mana pun, baik di kota tempat dia dilahirkan maupun di Knighton, membuat gagasan ini menjadi sangat istimewa," kata Ian Ferguson dari Royal British Legion.

"Semua ini bermula dari surat-surat yang dibelinya dalam lelang itu," kata Pendeta Rachael Storer dari Gereja St Edward, seraya memberikan penghormatan kepada kegigihan Andy dalam membagikan kisah pasangan tersebut kepada publik.

"Pada akhirnya, ini adalah kisah tentang cinta."

Lynn Scales, yang menulis komposisi khusus untuk para pendering lonceng gereja sebagai penghormatan kepada pasangan tersebut, mengatakan bahwa kisah Willie dan Gladys menjadi pengingat akan pengorbanan yang kerap terlupakan.

"Terkadang kita melupakan pengorbanan yang telah dilakukan sebagian orang demi mempertahankan negara ini," ujarnya.

"Prajurit Artileri Willie tampaknya ditakdirkan untuk dilupakan, tetapi tidak lagi sekarang."

Istri Andy, Lex, menulis kepada BBC, karena ia ingin lebih banyak orang mengetahui pekerjaan yang dilakukan suaminya.

"Begitu dia menyebarkan kisah ini, orang-orang lain ikut terlibat dan ingin membantu karena mereka peduli," katanya.

"Kisah ini seolah menciptakan efek berantai yang sangat indah."

"Willie dan Gladys hanyalah orang-orang biasa seperti kebanyakan dari kita. Bagi seseorang yang bersedia meluangkan waktu untuk mengenang mereka, menurut saya itu sesuatu yang indah."

Lebih dari seabad setelah Willie menulis surat-surat tersebut, ia dan Gladys akhirnya menemukan sebuah komunitas baru.

Bukan melalui hubungan darah atau ikatan keluarga, melainkan melalui sebuah upaya mengenang yang diprakarsai oleh dua orang asing yang menolak membiarkan kisah mereka hilang ditelan waktu.